第二百八十一章 千岛之晨
离开日本列岛往北，天一下子就高了起来。
不是形容，是真的。南边日本那些岛，总觉得天被山和云压着，沉甸甸的，带着一股子潮湿憋闷的劲儿。可船一过北海道最北端的宗谷海峡，眼前豁然开朗。
海是那种深不见底的蓝，蓝得发黑。天是透亮的灰白，云一丝一丝的，拉得老长。风很大，带着刺骨的寒意，哪怕穿着厚实的航海服，甲板上站久了，骨头缝里都冒凉气。
“破浪号”的舰桥上，林启裹了裹身上的狐裘，举着单筒望远镜，望向东北方向。
望远镜里，除了海，还是海。
偶尔能看到一两只巨大的、黑白相间的海鸟（后来知道叫虎头海雕）在高空盘旋，或者远处有鲸鱼喷起的水柱，在灰白的天幕下划出一道短暂的彩虹。
“王爷，按海图和星图推算，我们现在的位置，应该已经进入‘千岛群岛’的海域了。”王泰在旁边汇报，手里拿着几张泛黄的、画得歪歪扭扭的图纸——这是从日本商人那里高价买来的“北海见闻图”，真实性存疑。
“千岛群岛……”林启放下望远镜，哈出一口白气，“虾夷地（北海道）往北，一串珠子似的岛链。再往北，就该是堪察加，然后是……”
他顿了顿，没说完。
然后是白令海峡，是另一个大陆。
但这话现在说出来，没人信，也没必要。
“让瞭望哨眼睛放亮点，注意岛屿和暗礁。各舰保持距离，减速慢行。”林启下令，“另外，派两艘快艇，前出五里探路。这地方海况复杂，别阴沟里翻船。”
“是！”
命令传下去。庞大的舰队开始调整队形，速度降了下来。两艘装备了轻便火炮和小型蒸汽机的快艇“海燕号”、“信天翁号”脱离大队，像两只灵敏的海鸟，冲向迷雾茫茫的前方。
林启回到温暖的舰长室。萧琳赶紧递上一杯热姜茶。平滋子跪坐在炭炉边，安静地缝补着一件林启的衣裳——这是她主动找的活计，似乎只有这样，才能让她在这完全陌生的航程中，找到一点熟悉的安全感。
桌上摊着能找到的所有关于北方的记载。有从长安带来的、前朝关于“流鬼国”、“窟说”（库页岛）的只言片语。有从日本搜刮来的、语焉不详的“虾夷地理志”。还有沈括格物院根据古籍和商人传闻，勉强绘制的“北海推测图”。
信息少得可怜，矛盾百出。
“虾夷，其人穴居，善渔猎，性悍勇，衣鱼皮兽革……唐时曾遣使入朝……”
“千岛之地，多火山，多海兽，其民与虾夷同种，然更疏野……”
“闻极北有大地，苦寒无比，半年昼，半年夜，有巨熊白毛，人不可近……”
林启揉了揉眉心。靠这些玩意儿导航，跟闭着眼睛摸黑走路差不多。
“王爷，喝口茶暖暖。”萧琳轻声劝道。
林启接过，抿了一口，辛辣的姜味顺着喉咙下去，身上总算有了点热气。他看着炭火映照下，平滋子低眉顺眼的侧脸，忽然问：“平滋子，你们日本……对北边这些虾夷人，了解多少？”
平滋子手中针线一顿，抬起头，有些茫然，想了想才用生硬的汉语回答：“回王爷……奴婢知道的不多。只听……听族中老人说过，很早以前，大和族人和虾夷人打了很多仗……虾夷人败了，大部分往北边跑了。留下的……慢慢就成了日本人。北边岛上的，应该就是当年跑掉的那些虾夷人的后代。”
“语言呢？习俗呢？还一样吗？”
平滋子摇摇头：“不一样了。留下来的虾夷人，早就说我们的话，穿我们的衣服了。北边岛上的……怕是没人听得懂了。不过……”
她犹豫了一下：“有些很老的猎人或者渔民，也许……也许还能听懂几个词？但奴婢不会。”
林启点点头。意料之中。文明扩张的同化，向来残酷。
正说着，外面传来急促的脚步声和呼喊。
“王爷！前方发现岛屿！还有……小船！”
林启快步走出舰长室，重新登上舰桥。
顺着瞭望哨指的方向看去，在东北方向的海平线上，果然出现了一片青黑色的、起伏不平的陆地轮廓。那不是一个岛，是好几个，大大小小，像一串被随意扔在海里的墨绿色石子。最近的那个岛，距离舰队大约还有十几里。
而在岛屿和舰队之间的海面上，有几个小黑点正在快速移动——是船，很小，看形状像是独木舟或者简陋的舢板。数量不少，得有十几条，正朝着岛屿方向拼命划去。
“是岛上的居民，在捕鱼。”王泰判断，“看到我们的大船，吓跑了。”
果然，那些小黑点逃窜的速度更快了，显然是发现了这支突然出现的、庞大连绵的“怪物”船队。
“追吗？”王破虏问。
“追什么追，我们是来探险，不是来剿匪的。”林启摆摆手，“传令，舰队在距离岛屿五里外下锚停泊。保持警戒，但没有命令，不许开炮，不许主动攻击。”
“是！”
“王泰，准备一艘交通艇，带上二十名精锐护卫，配短铳和刀，但不许露刃。再备些粮食、布匹、肉干、食盐……算了，把船上那些耐储存的硬饼、咸肉、粗布，都拿上一些。”
“王爷，您要亲自上岛？”王泰一惊。
“不亲自去看看，怎么知道这里什么样？”林启笑了笑，“放心，带足人手，小心点就是。另外……”
他看向跟出来的平滋子：“平滋子，你也跟来。万一……能听懂一两个词呢。”
平滋子连忙躬身：“是。”
很快，一艘中型交通艇准备妥当。林启换了身更利落的猎装，外面罩着厚实披风。王泰亲自带队，二十名精挑细选的王旗卫队好手随行，人人内穿软甲，外罩常服，火铳和短刀藏在衣服下。平滋子也换了身厚实的丫鬟衣裙，紧张地跟在林启身后。
交通艇放下，朝着最近的那个岛屿驶去。
离得近了，岛屿的样貌清晰起来。不高，但很陡峭，沿岸多是黑色的礁石。岛上覆盖着茂密的、在寒风中呈现出墨绿、深黄、褐红色块的针叶林和低矮灌木。山顶似乎有积雪，在灰白的天空下泛着冷光。
空气更加寒冷潮湿，带着浓重的海腥味和某种植物腐烂的气息。
靠近岛屿的一处看起来相对平缓、有浅滩的海湾，那些逃窜的小船早已不见踪影，想必人都躲进了林子里。
交通艇在浅滩附近停下，水手放下小舢板。林启、王泰、平滋子，以及十名护卫先乘小舢板登岸，剩下十人在交通艇上警戒。
脚踩在岸边的砂石上，有些滑。砂石是黑色的，夹杂着白色的贝壳碎片。海浪冲刷着岸边，发出单调的哗哗声。
林启环顾四周。树林很密，静悄悄的，但能感觉到，有许多双眼睛，正从那些枝叶的缝隙后面，警惕地、恐惧地注视着他们。
“把东西拿出来，放在这边空地上。”林启吩咐。
护卫们从舢板上搬下几个木箱和麻袋，放在干燥的砂石上。打开，里面是码放整齐的硬面饼、用盐腌得发黑的肉条、几匹粗糙但厚实的青灰色麻布，还有一小袋洁白的食盐。
林启示意众人后退几步，远离那些货物。
然后，他对着树林的方向，摊开双手，示意自己没有武器，又指了指地上的食物和布匹，做了个“请”的手势。
树林里一阵窸窸窣窣，但没人出来。
等了约莫一刻钟，就在林启觉得对方可能不会露面时，树林边缘的灌木丛动了一下。
一个瘦小的身影，试探着走了出来。
是个老头。
很老，背佝偻得厉害，头发是灰白夹杂的，乱糟糟地披散着。脸上皱纹深得像刀刻，皮肤是长期被海风和日头吹晒成的深褐色。他身上穿着件破破烂烂、看不出原本颜色和材质的衣服，勉强蔽体，脚下似乎光着，踩在冰冷的砂石上。手里拄着一根被磨得发亮的木棍。
他先是警惕地看了看林启等人，尤其是他们身上虽然不显眼但质地精良的衣物，又看了看地上那些货物。目光在雪白的盐袋上停留了很久。
然后，他抬起头，张开嘴，发出几个嘶哑、古怪的音节。
不是日语。语调起伏很大，带着很多喉音。
平滋子仔细听了听，茫然地摇头，小声对林启说：“王爷，听不懂……不是我们的话。”
林启点点头，示意她别急。
那老头见他们没反应，又重复了一遍，声音大了些，还夹杂着手势，指了指地上的东西，又指了指自己，再指了指树林。
林启大概明白了。他在问：这些，是给我们的？
林启微笑着点点头，又做了一个“请用”的手势。
老头犹豫了一下，终究没能抵挡食物的诱惑。他慢慢挪过来，先是用木棍小心翼翼地捅了捅离他最近的一袋硬饼，然后迅速抓起一块，放到鼻子下闻了闻，又伸出舌头舔了舔。
可能是咸味和麦香刺激了他。他眼睛一亮，回头对着树林方向，叽里咕噜喊了一串话。
树林里又一阵响动。这次，出来了七八个人，都是成年男性，个个精瘦黝黑，穿着兽皮或破烂布片缝制的简陋衣物，手里拿着削尖的木矛或骨制鱼叉。他们同样满脸警惕，但目光更多被地上的食物吸引。
老头似乎是首领，他指挥着两个年轻人，把一袋硬饼和一袋咸肉拖到树林边，然后又指着布匹和盐，对林启哇啦哇啦说着什么。
林启依旧微笑着，指了指货物，又指了指岛屿深处，做了个“进去看看”的手势。
老头明白了。他脸上露出挣扎的神色，看看食物，又看看林启这群明显不同寻常的“外来者”，最后，或许是食物的诱惑太大，或许是觉得这一百多人（岸上十人，船上还有十人，更远处还有庞大的舰队）不好惹，他最终还是点了点头，做了个“跟我来”的手势。
一行人跟着老头和他的族人，钻进了茂密的树林。
路很难走，几乎没有路，只是在灌木和倒伏的树木间穿行。空气阴冷潮湿，带着浓重的腐叶和泥土气息。林子里很安静，只有脚踩在枯枝落叶上的沙沙声，和远处不知名海鸟的啼叫。
走了大约半个时辰，眼前豁然开朗。
树林深处，有一片相对平坦的谷地。谷地中央，散落着几十个低矮的圆形建筑——与其说是房子，不如说是大号的草棚子。用粗树枝搭出骨架，上面覆盖着厚厚的茅草、兽皮，甚至还有巨大的海带一样的褐色水草。不少草棚顶上冒着淡淡的、几乎看不见的炊烟。
谷地里有条小溪流过，水很清澈。一些光着屁股、皮肤黝黑的小孩在溪边玩耍，看到陌生人进来，立刻尖叫着跑开，躲进草棚后面。几个穿着兽皮裙、正在用石锤敲打什么东西的妇女，也惊慌地抬起头，然后迅速抱着东西躲了起来。
这是一个很小，很原始的部落。
林启大致估算了一下，所有草棚加起来，也就住个两三百人顶天了。
老头——现在可以确定他是首领了——把林启他们带到谷地中央最大的一间草棚前。这草棚稍微“讲究”点，门口挂着一串风干的海鱼和不知名的羽毛做装饰。
首领比划着，示意林启进去。
草棚里面很昏暗，散发着混合了鱼腥、汗臭、烟火和某种草药的味道。地上铺着干草和兽皮。中间有个用石头围起来的火塘，里面有余烬，让棚子里不至于太冷。
首领招呼林启等人坐在火塘边的兽皮上，又用土陶碗（居然有陶器！虽然粗糙得不行）从小溪里舀了水，递给林启。