铁证如山锁真凶，冬至阳生春又近
拜表礼毕，官员们互相揖拜，寒暄几句，便各自散去。
洛千雪需回千户所坐镇，处理一些紧要公务，并为后续行动做最后准备。
柳如丝则告了假，今日她另有安排。
白日，杭州西郊，柳影庄，柳家祖宅所在。
虽非枝繁叶茂的显赫大族，但亦是地方上颇有根基的豪强之家。
庄内祠堂古朴肃穆，香火绵延。
柳如丝换下了官服，穿着一身素雅庄重的深青色襦裙，外罩银狐斗篷，在族中长辈和管事陪同下，步入祠堂。
庄内留守的族人早已准备好三牲祭品、香烛纸马。
净手，上香，奠酒，读祝……
一系列祭祖礼仪在庄重而略带伤感的气氛中进行。
柳如丝跪在蒲团上，望着祖宗牌位，心中思绪万千。
今日冬至祭祖，既是追思先人，亦是告慰祖宗在天之灵——孙女虽历经风波，但终能立身，且……身边亦有了可托付、可并肩之人。
祭祀完毕，已是晌午。
庄内准备了丰盛的冬至宴席，款待归来的柳如丝及留守的族人、佃户代表。
席间少不了本地冬至特色——冬至团，用新碾的糯米粉制成，内馅或甜或咸，象征团圆美满；
还有热气腾腾的年糕，“年年高升”之意。
族人间互赠团糕，笑语欢声，冲淡了祠堂的肃穆，带来节日的暖意。
柳如丝也卸下了平日的清冷，与族中长辈、幼童温和交谈，享受着难得的宗族温情与世俗热闹。
相较于柳影庄的宗族喧嚣，柳府内则是一片温馨静谧。
陈洛与苏小小用过午膳后，并未外出。
苏小小早已备好了上好的宣纸、颜料与画笔。
书房窗明几净，炭盆烧得正旺。
二人并肩立于书案前，陈洛研墨，苏小小铺纸。
“今日冬至，该画‘九九消寒图’了。”
苏小小眉眼弯弯，提起一支细狼毫，蘸了淡墨，在素白的宣纸上，轻轻勾勒起来。
她画的是最为常见的“素梅消寒图”。
笔触轻柔而灵动，不多时，一枝遒劲的梅枝便跃然纸上，枝头蓓蕾初绽，花瓣尚未着色，细细数去，正好八十一瓣。
“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣。”
陈洛在一旁轻声念着古语，看着苏小小专注的侧脸，心中一片宁静温暖。
画毕，苏小小将笔递给陈洛，笑道：“陈郎，这第一瓣，当由你来染。”
陈洛也不推辞，接过笔，蘸了早已调好的胭脂红，在那枝梅花最下方的一瓣上，小心而郑重地点下第一抹嫣红。
“今日染一瓣，便是进一九了。”
苏小小看着那一点红色，仿佛已看到了八十一天后，春回大地，红梅满枝的景象。
绘制完消寒图，二人便携手出门，进行冬至日的另一项重要活动——市井采买。
虽府中下人亦可操办，但二人更享受这并肩逛集市、亲自挑选物品的乐趣。
冬至夜有“围炉守岁”之俗，虽不如除夕隆重，但亦是家人团聚、共话丰年的温馨时刻。
他们穿过热闹的街市，先去了常去的糕点铺子，买了新出炉的桂花糖年糕和芝麻馅冬至团；
又到熟识的肉铺，挑了上好的羊腿和新鲜鱼脍；
路过果脯干果店，称了些蜜枣、柿饼、花生、瓜子；
最后还不忘去花市，选了几盆开得正好的水仙和腊梅，为夜晚的围炉增添几分清雅与生机。
大包小包拎回府中，陈洛与苏小小相视一笑，开始指挥丫鬟婆子布置内厅。
炭盆移至中央，周围铺上厚厚的绒毯，摆上舒适的矮榻和靠枕。
采买来的吃食分装点缀，水仙腊梅置于案头几角。
又特意备了温酒的小炉和几坛醇厚的女儿红。
一切都已准备停当，只待夜幕降临，以及另外两位重要家人的归来。
华灯初上时，洛千雪与柳如丝先后回到柳府。
二人脸上都带着一丝公务后的疲惫，但踏入温暖明亮、布置一新的内厅，看到案上那幅已点上第一瓣红梅的消寒图，以及满室的食物香气与暖意，疲惫便消散了大半。
“回来了？快进来暖暖。”陈洛笑着迎上，接过二女解下的斗篷。
苏小小则已温好了酒，为四人各斟上一杯：“今日冬至，喝杯暖酒，驱驱寒气。”
四人围炉而坐，中间炭火红亮，映照着四张各具风采却同样带着笑意的脸庞。
洛千雪虽依旧坐姿挺直，神色清冷，但眉宇间也柔和了许多。
柳如丝则完全放松下来，慵懒地倚在靠枕上。
桌上摆满了精心准备的菜肴和点心。
大家一边享用，一边闲话。
起初说的多是今日各自见闻——官府的拜表、柳影庄的祭祀、市集的趣事。
渐渐地，话题转到了即将展开的太湖行动上，声音压低，神色认真，但在这温馨的包围下，谈论凶险之事也少了几分紧绷，多了几分并肩作战的笃定。
酒过数巡，身体暖透，话也越发多了起来。
从眼前的剿匪，说到明年的打算，说到开春后的会试，说到江南的春景，说到未来的种种可能……
“待到九九消寒图染尽，便是春暖花开之时。”柳如丝指着案上那幅素梅图，眼中带着期待，“希望到那时，太湖已靖，漕路已安，陈郎也已金榜题名。”
“定不负所望。”陈洛举杯，语气坚定。
洛千雪亦举杯，虽未多言，但眼中亦有认同与期许。
苏小小笑吟吟地为众人续酒：“愿来年，诸事顺遂，家园安宁，我们……常如今日这般团圆。”
四只酒杯轻轻碰在一起，发出清脆的声响，如同一个美好的约定。
窗外，冬夜寒风呼啸。
窗内，炉火正旺，笑语晏晏，温情脉脉。
冬至，阴极致而阳始生。
在最长的黑夜，围炉共话，守望春归。
这份于险恶风波中偷得的宁静与温暖，愈发显得珍贵，也愈发凝聚了彼此携手前行的力量。
消寒图上的第一瓣红梅，已然点亮。
漫长的冬日等待，就此开始。
而希望，亦如这炉中炭火，悄然生发。