巧造水碓兴农务，凭智化解眼前难
可一行人谁也没心思看。
他们先去了原先那间杂货铺。
结果一到门口，就见里头账柜旁坐着个四十来岁的男人，面白无须，眼神却尖，正捏着账本看。
严琥珀只看一眼，脸就拉下来了。
“不是原先那位。”
那男人见他们来，掀了掀眼皮。
“买什么？”
严琥珀冷笑一声。
“买什么？我们送来的七巧板呢？”
那男人一听“七巧板”三个字，神色便了然了。
“哦，原来是兴安县那边做木板玩意儿的。”
“你们来得正好，我先前已经叫人传过话了。如今铺子是我当家，规矩自然得按我的来。每副抽十文，不肯就算，货且搁着，想明白了再来谈。”
严三湖脾气上来，差点一拳砸柜台上。
“你放屁！”
“货是我们的，钱也是我们的，你凭什么扣着！”
男人哂笑一声。
“凭什么？”
“凭货如今在我铺子里，凭这地儿是上饶，不是你们葛源乡。”
严琥珀气得脸都青了。
“你不要脸！”
那男人却不恼，慢悠悠道：“脸值几个钱？银子才值钱。你们若有本事，只管去告。”
“可告之前，也得掂掂自己有没有那个命耗。”
这话已经是明晃晃的威胁了。
郑老实脸色都沉了，却还是先伸手拦住了严三湖，怕真闹起来吃亏。
陆丹青站在一旁，把这人的脸和语气都记住了。
她没急着开口，只是问：“原先的掌柜呢？”
男人瞥她一眼，见不过是个小丫头，倒也没放在心上。
“关你什么事。”
“该走了。”
陆丹青没再多说，拉了拉严琥珀的袖子。
“先走。”
出了铺子，严三湖气得直喘粗气。
“就这么算了？”
“俺也去找人狠狠干他一顿！”
严二江摇头。
“打了有什么用？”
“货还在他手里，打完只会更糟。”
严琥珀也急得不行。
“可原先的掌柜在哪儿？总不能真没个说法。”
郑老实压低声音道：“先打听。”
“这种事，总有人知道。”
一行人在街上打听了半下午，才终于从一个给米行送货的脚夫嘴里摸到了消息。
原先的掌柜果然还没走。
人就暂时住在城西一处小院里，正忙着收拾东西，准备近日离开。
众人赶过去时，那院门半掩着，里头乱糟糟一片，箱笼堆着，伙计进进出出，像真要散了。
严琥珀先敲了门。
好一会儿，才有人出来。
那人一见他们，愣了下，随即道：“你们是……”
陆丹青先开口：“我们是兴安县送七巧板的。”
“想见见你们掌柜。”
里头的人迟疑片刻，到底还是把他们放进去了。
原先那位掌柜正坐在堂屋里，手边堆着一摞账册，脸色发白，眼底都是青黑。
比起先前在兴安县时那副和和气气、笑模笑样的样子，这会儿人都像瘦了一圈。
一见到他们，掌柜先愣了愣，随即竟苦笑起来。
“你们还是找来了。”
严琥珀一肚子气本来冲着来的，可一看他这副样子，也没法子一上来就骂，只能硬生生压着。
“掌柜的，这到底怎么回事？”
“你那大哥把我们的货扣了，钱也不给，还非要涨抽成。你总得给句明白话。”
掌柜听完，竟红了眼眶。
“我知道。”
“我都知道。”
“是我对不住你们。”
严三湖本来还想吼，见他一副快哭出来的样子，反倒愣住了。
“你……你先别哭啊。”
掌柜抹了把脸，真就带了点哭腔。
“我不是故意坑你们。”
“我自己都快叫人坑死了。”
屋里人都坐下后，他才一五一十把事情说了。
原来他手里最值钱的，不是杂货铺。
是一间米行。
米行占了他大半家底，平日里做的是收稻谷、囤稻谷、整谷转卖的生意。
注意，是整谷转卖。
收来的是稻谷，卖出去也多是稻谷。
不脱壳，不舂米。
这本是最稳妥的买卖。
可偏偏今年大周边境有了些摩擦，上头忽然加紧征粮。
军营那边直接发下话来，要他十日之内交一千石糙米。
不是整谷，是糙米。
掌柜说到这里，眼圈都红了。
“你们说这不是要命么。”
“我院子里连雇工带伙计总共才十个人，平日做做整谷转卖还行，可要十天舂出一千石糙米，根本不是人能干出来的事。”
严三湖听得直皱眉。
“那你多雇些人啊。”
掌柜一拍大腿，差点真哭了。
“重点就在这！”
“我一开始也是这么想的。雇三十个、五十个，总能赶一赶。可我去雇人，今日这个说家里有病人，明日那个说接了别家的活，后日雇来两个，又总不是这也不行那也不行，不是偷米，就是磨洋工，根本用不起来。”
严二江眯起眼。
“有人故意拦你。”
掌柜狠狠点头。
“对！等我回过味来，已经晚了。原来是我那大哥早和军营里的人勾结上了，又放话给底下这些短工、脚夫，谁都不许来我这里做事。他出高价，把人全截走，故意叫我雇不着人。我那会儿还当自己倒霉，等到交粮期前只剩三天，才真慌了。”
严琥珀听得都想骂娘。
“你大哥还是人吗？”
掌柜咬着牙道：“后来我没法子了，他才上门，说只要我把米行和杂货铺先过到他名下，他就能替我把事平了。”
郑老实愣了下。
“你就答应了？”
掌柜脸上都是灰败。
“不答应怎么办？若真拖成‘拖欠军需重粮、延误军机’的罪名，我别说买卖，命都可能没了。”
“于是我还打算特意塞了官府一大笔钱，求他们赶紧在两天之内把过继手续办完，好叫我好跑路。”
这话一出，屋里人全沉默了。
严三湖忍了忍，还是没忍住。
“你这不是又白挨了一刀么。”
掌柜捂着脸。
陆丹青坐在一边，听到这里才终于开口。
“等等。”
“过继铺子和米行，不该要不少手续么？”
“两三天内，真能办完？”
掌柜苦笑。
“按理是不能。”
“可我自己花了银子，打点着催，非要他们快办。原本是想着赶紧把命保住，谁知越忙越像往坑里跳。”
严琥珀都无语了。
“你这……”
严三湖接上：“你这也太好骗了。”
掌柜被说得脸皮直抽，偏偏一句反驳都没有。